HONG KONG (Reuters) - Avon Products, el mayor vendedor directo de cosméticos del mundo, dijo el 13 de abril que suspendió a cuatro empleados mientras investiga denuncias de sobornos, con lo que confirmó un reporte de prensa.

La empresa, famosa por su modelo de ventas puerta a puerta, pidió a tres ejecutivos de su unidad en China y a otro empleado en Nueva York que se tomen un permiso administrativo mientras se espera el resultado de la pesquisa, que empezó con la operación de la firma en el país asiático y que ahora involucra a una decena o más de países, según el Wall Street Journal.

Una portavoz de Avon en China confirmó la suspensión, pero declinó entregar más detalles.

La investigación de la firma se concentra en el cumplimiento con al Acta de de Prácticas de Corrupción Foráneas (FCPA, por su sigla en inglés) estadounidense, una normativa que prohíbe el soborno de funcionarios extranjeros, según el artículo del periódico.

El Departamento de Justicia estadounidense, que hace cumplir el FCPA, interpreta que la normativa se extiende a cualquier empleado que trabaje para una empresa estatal.

En China, donde gran parte de la economía permanece en manos del Estado, se puede incluir incluso a un gerente de compra de bajo nivel en un clínica médica.

"Muchos de los participantes en el mercado son estatales", dijo Lesli Ligorner, socia de la firma jurídica Paul Hastings en Shanghái.

"Pero en China no es siempre tan fácil saber si una entidad está bajo control del Gobierno porque hay problemas de transparencia", agregó.

El año pasado, muchas compañías occidentales, entre ellas Daimler, Avery Dennison Corporation, y la firma de telecomunicaciones UTStarcom, se vieron atrapadas en investigaciones sobre actos en China bajo la FCPA.

China es una prioridad para Avon, que ve al país como un importante mercado de crecimiento.

En marzo la firma anunció planes para abrir su mayor centro de investigación y desarrollo fuera de Estados Unidos, en Shangái.

(1 dólar = 7,76 dlrs hongkoneses)

(Reporte de Donny Kwok, Melanie Lee, y Don Durfee; Editado en español por César Illiano)